L’histoire de ce pays est marquée par des migrations anciennes de peuples san et khoïkhoï, suivies par l’installation de populations bantoues entre le premier et le quatrième siècle. À partir du XVIIe siècle, l’arrivée des colons néerlandais, puis britanniques, a entraîné une succession de conflits pour le contrôle du territoire, dont les guerres anglo-boers. Le XXe siècle a été dominé par l’apartheid, un système institutionnalisé de ségrégation raciale. Le pays est sorti de ce régime en 1994 avec l’élection de Nelson Mandela, amorçant une transition démocratique majeure, encore confrontée aujourd’hui à des défis socioéconomiques structurels.